Nace en 1951 en Nueva York. La vocación artística le surge ya en su infancia. Realiza sus estudios de arte en la Universidad de Siracusa, centro pionero en la utilización de nuevos medios de expresión. En aquel momento, el arte de épocas pasadas no despertaba en él interés alguno. A principios de los años 1970, el videoarte buscaba su lugar como forma artística autónoma y Viola fue testigo y partícipe de este proceso, influenciado por Bruce Nauman, Peter Campus, Vito Acconci, Nam June Paik, Frank Gillette, Ira Zinder, Juan Downey.
A finales de los años 1970 y principios de los años 1980, sus ideas y su capacidad técnica experimentan un impulso, debido en parte al desarrollo de los medios audiovisuales y a su propia evolución en el plano personal. Su perspectiva vital da un giro; como él mismo explica:
Para mí, el paso de las ideas sobre perfección social a la idea de auto perfección constituyó un momento muy decisivo. Adopté esta idea, integrándola con la performance y el body art y partir de entonces he trabajado con ella (Walsh, John (ed.). Bill Viola: Las Pasiones (cat.exp). Textos de Peter Sellars y John Walsh. Conversación de Hans Belting y Bill Viola. Fuentes y notas de Bill Viola, Madrid, Fundación “la Caixa”, 2004, pág. 13.)
Este cambio fue motivado por su descubrimiento de la religiosidad oriental (budismo, pensamiento zen, sufismo,…) y de los místicos cristianos (San Juan de la Cruz), en lo que parece una búsqueda de una espiritualidad transversal.
Su inquietud espiritual le llevó a viajar por todo el mundo, realizando numerosas grabaciones, como Chott El-Djerid (A Portrait in Light and Heat), en el desierto de Túnez o Hatsu Yume, en Japón. En uno de sus múltiples viajes, conoció a la fotógrafa Kira Perov, que se convertiría en su mujer, apoyo fundamental en su carrera.
Son las vídeo instalaciones la parte más conocida de la obra de Viola. En ellas, aparecen de manera recurrente representaciones oníricas y temas como los ciclos vitales, el nacimiento o la muerte.
En su proceso de maduración, surge en él un interés creciente por el arte de periodos anteriores, y, específicamente, por el arte tardo medieval y renacentista. La muerte de su madre, que fue para el artista una experiencia extremadamente dolorosa, acentuó aún más su inclinación por lo espiritual, particularmente por su expresión en la pintura de dichas épocas.
Entre sus exposiciones, destacan Hatsu Yume, en Japón, y Bill Viola. Las Horas Invisibles organizada por el Centro Andaluz de Arte Contemporáneo, en la Alhambra de Granada (España). En 2005, la Fundación La Caixa expuso en Madrid y otras ciudades españolas las piezas más destacadas de su proyecto dedicado a Las Pasiones.
En Migration Violla, juega principalmente con la luz , el reflejo y las texturas. A partir de la proyección e una imagen sobre distintos materiales, Violla distorsiona la imagen haciéndola perder su detalle y por lo tanto su carácter especifico. Poco a poco la imagen va siendo mas clara, hasta convertirse en una imagen normal, clara y especifica.
La transición del tiempo es evidente en el trabajo de Violla quien utiliza la imagen sobrepuesta, y el corte de la acción , para indiciar el paso del tiempo, en cierta forma es partir de la creación de elipses que su trabajo funciona. El sonido también desempeña un papel fundamental , puesto que le da ritmo y tensión a lo que esta sucediendo con las imágenes.
Una de sus mas importantes obras es The reflecting pool, en donde vemos la imagen de una alberca, mas parecida a un estanque en medio del bosque. El reflejo que se forma en el agua, genera un paralelismo entre lo que sucede afuera y dentro del agua. Después de unos momentos de escuchar el sonido del agua y del bosque en el fondo, Violla nos interrumpe cuando paraliza en al aire al personaje que se ha decidido por saltar. Si nos fijamos bien el resto de la imagen también se paraliza, pero es la continuación del sonido, la que no hace sentir que solo el cuerpo es el que flota en el aire. Ahora bien, tiempo después se recuperan ciertas ondas en el agua, y el personaje continua flotando en la misma posición.
Una forma interesante de alterar el espacio , pero mas que eso, alterar la forma natural en la que una acción alteraría ese tipo de espacio. A ese salto naturalmente le correspondía una caída, el hecho mismo de suspenderlo nos saca del contexto haciéndonos comprender el significado que el autor quiere. Los cambios de color y reflejo únicamente en el agua, le dan un carácter realista al momento, porque pudiesen simular que en verdad si están sucediendo.
Violla busca jugar con la realidad y alterar sin ser corrosivo, para utilizar el engaño de la vista como su elemento mas fuerte a nivel de propuesta. En ancient of days nuevamente se juega con el tiempo y las distintas alteraciones que el video y la edición pueden ejercer sobre este. Como el efecto inverso del fuego y de las quemaduras, es como si a partir de lo mas desintegrado las objetos volverán a reintegrarse en sus situaciones poco a poco . La iluminación es uno de los elementos mas importantes dentro de este video, puesto que son el único factor de cambio dentro de una imagen fija. La demostración del transcurrir del tiempo no solo consiste en el cambio de intensidad en la luz , sino en los colores como sucede en el caso del cielo y de los movimientos de elementos secundarios como las nubes, a las que a veces ni siquiera se les pone atención.
Los distintos ecosistemas nos plantean un cambio a nivel temporal de forma general.
